The Athletic发表了专题文章，谈论了曼城如何从赛季初的不稳定、战术摇摆和低谷中走出，重新登顶联赛榜首，表示球队通过重获控制力、调整战术体系以及拉扬-切尔基的异军突起，找到了争冠的节奏，并有望冲击国内三冠王，由于文章较长，本文为上半部分。曼城再次登上了联赛榜首，这是自本赛季揭幕战周末以来的第一次。而在过去几个月里，人们一直在谈论阿森纳才是那个等待加冕的冠军。不过，争冠之路还很长。曼城在1-0战胜伯恩利的比赛中暴露了门前把握机会的挣扎，这意味着他们与阿森纳的净胜球相同，只是曼城凭借进球数更多而排在前面。现在压力将来到阿森纳这边，但反过来说，等到佩普-瓜迪奥拉的球队踢下一场联赛时，阿森纳可能已经领先他们6分了。但曼城的势头仍在继续。在联赛杯决赛击败阿森纳、足总杯战胜利物浦、联赛中先后击败切尔西、阿森纳以及如今的伯恩利之后，他们仍有可能夺得国内三冠王——这将是瓜迪奥拉时代的第二次。在赛季的大部分时间里，这听起来完全是天方夜谭。以下是他们如何走到今天这一步的。开局不稳……去年12月曼城击败诺丁汉森林之后，瓜迪奥拉心情大好，就各种话题畅所欲言。在谈到“能量、能量、能量”是球队在去年夏天世俱杯期间恢复的最重要的东西，而战术和其他一切都是“狗屎”之后，他解释了为什么球队在赛季初遇到了困难。“我们当时还在摸索最适合球员的方式，”他说。“有时候你需要时间。和球员们交流，告诉他们‘我们这样逼抢不舒服’，或者‘埃尔林（哈兰德）去肋部空间效果不好’，或者‘太冒险了’之类的。教练不是魔术师。有时候你必须去发现球队该怎样踢球。”为了恢复曼城失去的能量，其中一个举措是请来佩普-林德斯担任瓜迪奥拉的助理教练。他在整个夏天和赛季初的几周里帮助球队重新设计了逼抢体系。这是一种激进的打法，要求边后卫覆盖巨大范围去压迫对手，这反过来又让中后卫比大多数阵型中暴露得更多。正如瓜迪奥拉所暗示的，这需要一段时间去适应。在揭幕战4-0大炒已注定降级的狼队之后，曼城被托马斯-弗兰克的热刺打得毫无还手之力，随后又对布莱顿下半场的猛攻无计可施。他们从这些失利中反弹，3-0战胜曼联，并在客场对阵阿森纳时险些上演一场背水一战的胜利——哈兰德早早进球，曼城顽强防守，但加布里埃尔-马丁内利最后时刻的扳平进球阻止了他们。类似这样的表现，再加上夏天签下吉安路易吉-多纳鲁马，引发了外界关于瓜迪奥拉战术重大改变的讨论。在德比胜利中，曼城的控球率低于曼联；在客场对阵阿森纳时，他们摆起了大巴——曼城是否正在背离经典的瓜迪奥拉风格？战术改变？到了去年年底，证据已经越来越难以忽视。11月，曼城以激动人心的方式击败了伯恩茅斯、多特蒙德和利物浦——他们在比赛中经历了没有球权的阶段，但反击果断致命。在这三场比赛中，他们的控球率都低于对手。到那时为止，哈兰德已经打进了球队23个联赛进球中的14个，并且似乎在曼城被压制时出现的空间里如鱼得水。人们很容易相信，瓜迪奥拉已经放弃了他安全第一的原则，接受了英超的新面貌——各队踢得更加直接，并且高度重视对抗。这很有趣，但也存在缺陷。曼城客场1-2输给了纽卡斯尔，尽管他们创造了不少机会——这种比赛的结果，就是你让对手拿球时可能发生的。他们曾2-0领先利兹联，却被追成2-2，最后靠菲尔-福登才绝杀取胜。尽管曾5-1领先富勒姆，却让对手追到5-4。这种状态显然是不可持续的。随后他们在一场你来我往的比赛中击败了皇家马德里。这就是曼城直到圣诞节前的状态：他们赢下激动人心的胜利，但不一定是令人信服的胜利，而且时不时会夹杂一场令人失望的失利，比如输给纽卡斯尔，或者10月底客场0-1输给阿斯顿维拉。彼时曼城仅落后榜首 2 分，但阿森纳的表现显然更加稳健。脱轨在战胜森林之后，一切开始走下坡路。曼城连续战平桑德兰、切尔西和布莱顿，落后阿森纳6分。随后他们在客场对阵曼联的比赛中表现极其糟糕，输掉了比赛。在再次击败狼队之后，他们又让两球领先的优势溜走，2-2战平热刺。那场比赛真正暴露了一个反复出现的问题：他们总是在中场休息后大幅下滑，让对手统治比赛。事实上，自从圣诞节对阵森林的比赛之后，他们在联赛中就再也没有在下半场进过球。但即便曼城这段时间表现糟糕，他们依旧从阿森纳身上追回1分，将分差缩小至5分，同时还手握一场少赛的优势，因为枪手自身也出现了状态波动。瓜迪奥拉在与其他主教练交流时，依旧坚信曼城能够最终夺冠。